Dragon Ball viveu e viverá por tempo suficiente para tratar dos mais diversos temas, mas na origem dessa série sempre estarão duas coisas: a referência clara à Jornada ao Oeste e a representação dos conflitos entre a sabedoria ancestral que existe na natureza e o conhecimento moderno obtido por uma humanidade desenvolvida. As referências à Jornada ao Oeste são flagrantes. Esse romance chinês antigo fala da viagem que o monge monge Tang Xuanzang fez na tentativa de obter antigas escrituras budistas. A viagem do monge é um fato histórico com muitas repercussões: os escritos dele guiaram as escavações dos ingleses na Índia, quase 2.000 anos depois da famosa viagem ter acontecido. O romance, porém, mistura o passado histórico com o folclore chinês, inlcluindo a figura de Sun Wukong, o Rei Macado. Sun Wukong, como Goku, possui uma série de transformações e um bastão (ou cajado) capaz crescer indefinidamente até alcançar o leito dos oceanos mais profundos. Além disso, ele também pode voar entre as nuvens. A dualidade entre conhecimento ancestral e tecnologias modernas também é bastante presente no início da série. Goku vive isolado da civilização e conta apenas com a natureza para sustentá-lo. Para alguém como ele, a descoberta da tecnologia também é a descoberta do conflito. Ao longo dos próximos episódios, há um equilíbrio gradual entre as duas coisas.

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A virada dos anos 80 para os anos 90 foi um período muito produtivo para a Disney. São desse período algumas das animações mais memoráveis que a Disney já fez: A Pequena Sereia, A Bela e a Fera, Alladin e, claro, O Rei Leão.